Aos 72 anos, Shirley desafiou todas as expectativas como uma das elefantas mais velhas em cativeiro e viveu bem para além da expectativa de vida de uma elefanta asiática em cativeiro. Ela era a elefanta mais velha do Santuário e, na altura da sua morte, detinha o recorde de segunda elefanta mais velha da América do Norte.

Nascida em Sumatra em 1948, Shirley foi capturada na natureza e vendida a um circo itinerante, onde entreteve o público durante mais de 20 anos. Além das imensas dificuldades de uma vida de espetáculo, durante o seu tempo no circo, Shirley sobreviveu à captura pelas forças de Fidel Castro e a um acidente rodoviário que matou dois outros elefantes. Em 1963, o navio de circo em que Shirley viajava incendiou-se e afundou-se parcialmente, deixando Shirley com queimaduras nas costas, flanco e pés, e fazendo-a perder parte da sua orelha direita.

Em 1974, Shirley sofreu uma fratura na perna durante uma altercação com outro elefante. Em resultado da sua lesão, em 1977, foi transferida para o The Louisiana Purchase Zoo and Gardens, onde foi a única elefante residente durante 22 anos. À medida que Shirley envelhecia, os funcionários do zoo decidiram que ela precisava de mais espaço e da companhia de outros elefantes. O seu cuidador principal, Solomon James, acompanhou Shirley na sua viagem para o The Elephant Sanctuary no Tennessee.

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