Pegadas na Areia

Estamos sempre entusiasmados com descobertas relacionadas com a presença histórica de elefantes na Península Ibérica. Um novo projeto de investigação pioneiro, liderado pela Universidade de Sevilha, pelo Instituto Andaluz de Ciências da Terra e pela Universidade de Huelva, revelou recentemente que elefantes pré-históricos outrora percorreram a costa do que é hoje Múrcia, no sudeste de Espanha. Pela primeira vez, os investigadores identificaram pegadas fossilizadas preservadas em antigas dunas de areia que foram atribuídas a elefantes. Palaeoloxodon antiquus, também conhecida como elefante-de-presas-retas, uma das maiores espécies conhecidas que viveu na Europa durante a Idade do Gelo.

As pegadas datam de aproximadamente 125.000 anos e oferecem novas e incríveis perspetivas sobre a história da atividade dos elefantes europeus. Cientistas já descobriram anteriormente vestígios do elefante-retilíneo em arenito fossilizado nas falésias costeiras do Alentejo, Portugal (a mesma região de Pangaea), com descobertas datadas de pouco antes da sua extinção. No entanto, estas são as primeiras a serem descobertas nesta região de Espanha. 

Pegadas fossilizadas de elefantes pré-históricos encontradas em Múrcia, Espanha. Crédito da foto: Quaternary Science Reviews (2025)

As últimas pegadas fósseis foram descobertas em quatro locais, revelando uma rica comunidade de mamíferos que outrora habitou um ecossistema de floresta costeira. A descoberta mais emocionante foi um conjunto de quatro pegadas arredondadas, cada uma medindo 40 a 50 centímetros de largura, encontradas em Torre de Cope, na costa murciana. O tamanho e a forma das pegadas indicam que foram deixadas por um elefante que provavelmente media mais de dois metros de altura no ombro, pesava várias toneladas e tinha provavelmente mais de 30 anos. As pegadas formam um trilho curto, capturando o momento em que o elefante caminhou sobre areia fofa de duna que mais tarde endureceu em rocha, preservando os seus passos durante milhares de anos. 

As pegadas de elefante não foram a única descoberta. Os investigadores encontraram também vestígios que se crê pertenceram a veados vermelhos, mostrando como se moviam pelas dunas e matagais, juntamente com um rasto que sugere a presença de um jovem parente de cavalo na mesma área. Outras pegadas indicam um pequeno mamífero semelhante a uma doninha a mover-se lentamente perto da água, e uma única pegada com marcas de garras significa que lobos também podem ter vivido no bosque próximo. 

O ecossistema onde os elefantes outrora vagueavam em Espanha provavelmente parecia semelhante, com florestas húmidas e abundantes fontes de água doce. Foto: Canva stock

Juntas, estas pegadas revelam um ecossistema costeiro diverso que era muito diferente da paisagem árida observada hoje. Naquela época, a região provavelmente suportava florestas húmidas e fontes de água doce que atraíam grandes mamíferos e criavam rotas naturais para migração sazonal, ligando as florestas mediterrânicas à linha costeira. Estas descobertas demonstram que esta área foi outrora um refúgio importante para muitos animais, incluindo elefantes. Ao contrário dos ossos, as pegadas capturam um momento no tempo, revelando o movimento, o comportamento e o ambiente em que estes animais viviam. Lembram-nos que as praias e falésias de Múrcia integravam outrora uma paisagem pré-histórica próspera, preservada na pedra sob os nossos pés. 

O estudo completo, Novos sítios com pegadas de vertebrados em depósitos dunares do último interglacial na costa de Múrcia (Sudeste de Espanha). Corredores ecológicos para elefantes na Ibéria? pode ser encontrado aqui. 

Autor: Katy Lana Hall