Investigadores descobriram que os elefantes usam nomes individuais para se chamarem uns aos outros, uma revelação pioneira na comunicação animal. Esta descoberta foi possível graças à análise das vocalizações de dois grupos de elefantes da savana africana no Quénia, utilizando um algoritmo de inteligência artificial.
Embora os golfinhos e os papagaios sejam conhecidos por se dirigirem um ao outro através da imitação de sons, os elefantes são os primeiros animais não humanos observados a usar nomes únicos sem imitação, sugere o estudo.
A equipa de investigação internacional, cujo estudo foi publicado na segunda-feira, utilizou IA para analisar os chamados de elefantes na Reserva Nacional de Samburu e no Parque Nacional de Amboseli, no Quénia. O autor principal, Michael Pardo, ecologista comportamental da Universidade Estadual do Colorado, afirmou: “Esta investigação não só demonstra que os elefantes utilizam vocalizações específicas para cada indivíduo, mas que reconhecem e reagem a um chamado dirigido a eles, ignorando os dirigidos a outros. Isto indica que os elefantes conseguem determinar se um chamado lhes foi destinado apenas ao ouvir o chamado, mesmo quando fora do seu contexto original.”
O estudo envolveu a análise de “rumores” de elefantes gravados entre 1986 e 2022. O algoritmo de IA identificou 469 chamadas distintas, envolvendo 101 elefantes a emitir uma chamada e 117 a receber uma. Os elefantes são conhecidos por uma vasta gama de sons, desde barritares altos a rumores de baixa frequência inaudíveis para os humanos.
O uso de nomes foi particularmente notado em longas distâncias e envolvia frequentemente adultos a dirigir-se a elefantes jovens. Os adultos eram mais propensos a usar nomes do que os filhotes, sugerindo que poderia levar anos para dominar esta capacidade. O chamamento mais comum foi descrito como “um som de baixa frequência, harmonicamente rico”, de acordo com o estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
Quando os investigadores reproduziram gravações de um amigo ou familiar de um elefante a chamar o seu nome, os elefantes responderam de forma positiva e enérgica. Pelo contrário, demonstraram muito menos entusiasmo ao ouvir os nomes de outros. Ao contrário dos papagaios e golfinhos, os elefantes não imitaram o chamamento do destinatário pretendido, indicando que os elefantes e os humanos são únicos na invenção de nomes arbitrários uns para os outros.
“As provas aqui apresentadas de que os elefantes usam sons não imitativos para identificar outros indicam que eles têm a capacidade de pensamento abstrato”, disse o autor sénior do estudo, George Wittemyer.
Os investigadores sublinharam a necessidade de mais estudos sobre as origens evolutivas desta capacidade de dar nomes, uma vez que os antepassados dos elefantes divergiram dos primatas e cetáceos há cerca de 90 milhões de anos.
Frank Pope, CEO da Save the Elephants, observou: “Apesar das nossas diferenças, os humanos e os elefantes partilham muitas semelhanças, como unidades familiares alargadas com vidas sociais ricas, sustentadas por cérebros altamente desenvolvidos. O facto de os elefantes se chamarem uns aos outros é provavelmente apenas o início das revelações que estão para vir.”
