Uma Abordagem Mais Empática

Durante décadas, os elefantes em cativeiro foram geridos através de um sistema conhecido como contacto livre. Cuidadores e elefantes partilhavam o mesmo espaço físico, e os tratadores mantinham o controlo através de ferramentas como os bastões de ponta, para estabelecer domínio. No entanto, os primórdios de um estilo de cuidados mais compassivo com os elefantes começaram a ganhar força no início da década de 1990. Gail Laule, agora uma etologista de renome mundial e Coordenadora de Transição de Elefantes da Pangea, apresentou o método conhecido como contacto protegido.

O contacto protegido ofereceu uma abordagem completamente diferente. Em vez de remover barreiras entre humanos e elefantes, introduziu-as. Cuidadores e elefantes permanecem separados por uma robusta parede ou vedação protetora, e todas as interações ocorrem através dela. Em vez de serem coagidos, os elefantes são encorajados a participar através de reforço positivo envolvendo recompensas alimentares, elogios ou enriquecimento.

Se um elefante se afasta, a sessão termina. Se escolher permanecer, a interação continua. Esta pequena, mas crucial, mudança, o ato de permitir a escolha, revolucionou a forma como os elefantes são cuidados em santuários e zoológicos em todo o mundo.

Gail Laule treina tratadores de elefantes no método de contacto protegido. Crédito da foto: Zoo de Basileia

Como Funciona o Método

O contacto protegido baseia-se nos princípios do condicionamento operante, um método bem estabelecido na ciência do comportamento animal. Pode até ter usado este mesmo método de treino com um animal de estimação em sua casa. A ideia é simples: recompense os comportamentos que quer ver, ignore os que não quer.

Para os elefantes, isto significa que eles podem voluntariamente:

• Apresentar os seus pés para inspeção e cuidados com os pés.
• Permitir a colheita de amostras de sangue.
• Abra as suas bocas para verificações dentárias.
• Posicionam-se para transporte seguro ou procedimentos médicos.

Tudo isto é feito sem qualquer força. Ao dividir as tarefas em passos pequenos e exequíveis, e ao recompensar a cooperação, os elefantes aprendem a participar voluntariamente nos seus próprios cuidados. Procedimentos de saúde que antes eram difíceis ou assustadores tornam-se mais manejáveis e muito menos perturbadores. Proporciona também um ambiente de trabalho mais seguro, removendo os riscos associados a estar desprotegido perto de animais tão poderosos.

O treino com reforço positivo ajuda a tornar procedimentos como os cuidados com os pés mais seguros para os cuidadores e muito menos stressantes para os elefantes. Crédito da foto: Global Sanctuary for Elephants

Adoção em todo o Mundo

Quando Gail e os seus colegas apresentaram o método pela primeira vez, foram recebidos com algum ceticismo. Muitas organizações estavam profundamente investidas em contacto livre e hesitavam em mudar. Mas, com o tempo, os resultados falaram por si. As instituições que utilizaram este novo sistema observaram uma diminuição nas lesões dos cuidadores e notaram elefantes mais calmos e menos stressados. No final dos anos 90 e início dos anos 2000, os principais zoos dos Estados Unidos e da Europa começaram a adotar rapidamente o contacto protegido. Atualmente, é considerada a melhor prática em muitas instalações de ponta. Através da sua utilização inovadora da ciência comportamental na pecuária animal, Gail ajudou a demonstrar que a cooperação pode substituir a coerção e que a segurança não tem de ser à custa do bem-estar.

Hoje, os esforços pioneiros de Gail Laule continuam a influenciar uma nova geração de tratadores e santuários, estabelecendo um padrão para a forma como humanos e elefantes podem coexistir em espaços partilhados. Para santuários como o Pangea, o contacto protegido é central na nossa filosofia de cuidado — os animais prosperam quando lhes são dadas segurança, respeito e escolha.